È possibile cambiare la personalità in psicoterapia?

Cauti e decisionisti in psicoterapia

Se entriamo in un’aula formativa e chiediamo ad esperti di psicoterapia se sia possibile cambiare la personalità, otteniamo due tipologie di risposte che forse hanno più a che fare con lo stile del docente in questione che con i contenuti scientifici. Vi sarà il cauto che tiene una posizione generalista e sfuggente con molti se, ma e dipende. E vi sarà il decisionista che si offrirà di guidarci attraverso il come sia possibile ottenere un cambiamento.

Queste due fazioni polarizzano molti dei dibattiti in corso. Come se offrire un parere chiaro su cosa sia possibile ottenere in psicoterapia ci esponesse a chissà quale sfiga atavica (i cauti) o come se perseguire il cambiamento implicasse sempre farlo in termini assolutamente risolutivi quasi fossimo dei demiurghi (i decisionisti).

Quello che spesso mi sorprende è il limitato accesso nei dibattiti alle evidenze esistenti nel campo della personalità soprattutto se tali evidenze sono relative alla ricerca su tratti e dimensioni di personalità. Questo perché sia molti dei cauti che dei decisionisti sembrano accomunati da un fastidio viscerale per gli studi non esclusivamente clinici sulla personalità.

Quello che non vogliamo vedere

Per quanto esuli dagli obiettivi del presente contributo riflettere su una certa avversione nei confronti di tratti e dimensioni, penso che una breve premessa possa essere di aiuto. In breve, ritengo che la gran parte dei clinici (cauti, decisionisti, etc.) abbiano una visione del cambiamento della personalità non dissimile da quella che cerco di presentare qui.

Penso pertanto che sia più una resistenza culturale quella che permette di parlare serenamente di psicologia generale quando disquisiamo di depressione maggiore e ansia generalizzata, mentre impedisce di parlare di teorie generali della personalità quando discutiamo di disturbi di personalità o psicoterapia.

Se infatti aprite un manuale di qualsiasi orientamento sul trattamento della depressione, troverete riferimenti agli studi di psicologia generale su bias ed euristiche. Se invece aprite un manuale di disturbi della personalità, assai raramente trovate una disamina di studi su tratti e dimensioni. O meglio se vi sono riferimenti, questi presentano tali studi come le cose da non considerare e scampare come la peste!

Cosa ci dicono i dati?

Partiamo dai dati. Le evidenze sono molte e, senza troppi giri di parole, solide. Nel senso che abbiamo studi su decine di migliaia di soggetti, in molti casi seguiti per anni all’interno di disegni di ricerca longitudinali. In un’ottica di sintesi, mi limito a tre macro-conclusioni.

Primo, gli studi su quelli che definiamo tratti (per il dizionario APA: “una caratteristica durevole della personalità che descrive e determina come un individuo si comporterà in determinate situazioni”) sembrano suggerire un continuum tra caratteristiche o propensioni temperamentali in giovanissima età (addirittura pre-scolare) e quello che tradizionalmente a partire da uno stadio avanzato dell’adolescenza si definisce personalità (Bleidorn et al., 2022). Questo continuum va però interpretato in senso dinamico. Le caratteristiche più precoci sembrano essere relative a due macro-polarità (stabilità vs instabilità emotiva; introversione vs estroversione) che poi si evolvono e si arricchiscono nel corso dello sviluppo. Questo processo evolutivo porta a dei tratti che primariamente sono riferibili ai 5 fattori del Big Five (nevroticismo, estroversione, coscienziosità, amicalità, apertura all’esperienza), per quanto studi transculturali suggeriscono anche delle alternative (in Cina hanno ipotizzato, ad esempio, un sesto fattore legato alla spiritualità).

Secondo, coerentemente con la prospettiva dinamica sopra esposta, i tratti di personalità hanno un andamento longitudinale che varia nel tempo. Tra età pre-scolare e adolescenza si ravvede l’emergere di caratteristiche più marcate che poi nell’età adulta si stabilizzano e si contraggono, almeno in parte, nelle fasi avanzate della vita. Se ci concentriamo sui tratti maladattivi e sui disturbi di personalità notiamo come vi sia una convergenza di dati. La fine dell’adolescenza mostra un incremento che porta all’età di picco delle prevalenze che corrisponderebbe a circa 22 anni (Solmi et al. 2022). Mentre l’avanzare dell’età adulta sembra portare ad una riduzione delle prevalenze. È difficile non notare come la fase di sviluppo della corteccia prefrontale (e quindi il completamento dello sviluppo neurobiologico tout court delle funzioni superiori legate alla socialità) è particolarmente visibile tra 16 e 25 anni quando la personalità e i suoi disturbi iniziano a manifestarsi.

Terzo, gli studi sul cambiamento dei tratti in psicoterapia mostrano alcuni dati interessanti sulla complessità e dinamicità della personalità. I livelli basali dei tratti non predicono su ampi campioni l’andamento della psicoterapia (Nguyen et al., 2020). Quelli che sembrano più importanti come predittori sono i cambiamenti in certi atteggiamenti o modalità generalisti (es. atteggiamento di maggiore speranza nei confronti della vita), per quanto la psicoterapia sembra mostrare (quando è efficace) una contrazione della instabilità emotiva (o nevroticismo che dir si voglia) ed in parte un aumento della coscienziosità e dell’estroversione. Coerentemente studi preliminari su pazienti con diagnosi di disturbi di personalità evidenziano come sarebbe il generale funzionamento (o impairment) della personalità più che i singoli tratti a mostrare i cambiamenti più significativi (Kiel et al., 2024).

Una possibile sintesi evoluzionistica

Nell’ambito della biologia teorica si è soliti distinguere tra organizzazione e struttura. L’organizzazione rappresenterebbe la configurazione delle relazioni che determinano le caratteristiche di un sistema, mentre la struttura come tale organizzazione si sostanzia, si manifesta concretamente. Ad esempio, una sedia è una sedia a prescindere dal tipo di materiale usato, il colore, la dimensione e così via. Ma se tolgo lo schienale probabilmente ho uno sgabello, non una sedia. Bene, l’organizzazione è quell’insieme di elementi come lo schienale che mi fanno dire che quella cosa lì è realmente una sedia. Le strutture sono le infinite variazioni che troviamo in giro!

Assieme a Martin Brüne abbiamo scritto un capitolo per il manuale Cambridge sui nuovi approcci teorici alla personalità che dovrebbe uscire a fine anno (Cheli & Brüne, 2024). In tale capitolo estendiamo e generalizziamo quanto avevo presentato inizialmente per i tratti schizotipici utilizzando appunto la distinzione tra organizzazione e struttura di personalità (Cheli, 2023).

In estrema sintesi, quello che suggeriamo è che un disturbo o patologia di personalità sia meglio comprendibile secondo una prospettiva evoluzionistica. Il temperamento o tratti precoci rappresenterebbero l’organizzazione base della persona che risente di complessi fattori genetici, epigenetici ed ecologici (leggasi familiari, culturali, etc.). Tale organizzazione nel divenire della storia di vita della persona può portare talvolta all’irrigidimento o esasperazione di certe modalità che quindi causano dei fallimenti nell’adattamento e una sofferenza emotiva. Al ripetersi di tali fallimenti, si sostanziano dei meccanismi intra- e inter-personali disfunzionali che rappresentano una struttura maladattiva di personalità (e la diagnosi di disturbo di personalità).

Se prendiamo, ad esempio, un paziente con una diagnosi di disturbo schizotipico di personalità questi mostrerà una struttura maladattiva corrispondente a elevati tratti patologici quali psicoticismo e distacco (nei termini del modello alternativo dei disturbi di personalità del DSM-5). Tale struttura emerge da un mancato adattamento di un’organizzazione base definita quasi sempre da elevata introversione e apertura all’esperienza (nei termini del Big Five). Un paziente con disturbo ossessivo-compulsivo di personalità solitamente riporta una traiettoria che va da un’organizzazione base data da elevato nevroticismo e coscienziosità e una risultante struttura maladattiva nei termini di affettività negativa e perfezionismo.

L’intervento dunque ha come obiettivo quello di individuare quei meccanismi intra- e inter-personali che si sono irrigiditi al punto tale da portare la persona ad una mancanza dolorosa di adattamento alle sue sfide quotidiane. Se una psicoterapia è efficace quindi non otterremo un cambiamento dell’organizzazione di personalità, perché non sarebbe percorribile né sostenibile o addirittura sano. Otterremo invece lo sviluppo di strategie adattive e di una struttura in grado di valorizzare i tratti di base e monitorare e gestire i rischi ad essi associati. Un paziente con elevato nevroticismo avrà sempre un’elevata sensibilità emotiva, ma se la psicoterapia è efficace le strategie accessibili e la struttura risultante saranno più flessibili, adattabili e dinamiche. Quando la persona incorrerà in significativi stressor avrà sempre emozioni negative un po’ più intense della media, ma più facilmente e rapidamente si prenderà cura di tali emozioni senza incorrere (troppo!) in strategie evitanti e controllanti.

L’articolo è stato scritto dal dott. Simone Cheli – Psicologo Psicoterapeuta

Bibliografia

Bleidorn, W., Schwaba, T., Zheng, A., Hopwood, C. J., Sosa, S. S., Roberts, B. W., & Briley, D. A. (2022). Personality stability and change: A meta-analysis of longitudinal studies. Psychological bulletin, 148(7-8), 588–619. https://doi.org/10.1037/bul0000365

Cheli, S. (2023). An evolutionary look at oddity and schizotypy: How the social brain informs clinical practice. New Ideas in Psychology, 68, 10099, https://doi.org/10.1016/j.newideapsych.2022.100993

Cheli, S., & Brüne, M. (2024). When do personality traits become pathological? An epistemological and evolutionary view. To appear in Konrad Banicki and Peter Zachar (Eds.), Novel Conceptual Approaches to Personality Disorders for Psychologists and Philosophers. Cambridge University Press (In press).

Kiel, L., Hopwood, C. J., & Lind, M. (2024). Changes in personality functioning and pathological personality traits as a function of treatment: A feasibility study. Journal of Psychopathology and Behavioral Assessment. Advance online publication. https://doi.org/10.1007/s10862-024-10138-z

Nguyen, P. L., Kim, H., Romain, A. N., Tabani, S., & Chaplin, W. F. (2020, June 17). Personality change and personality as predictor of change in psychotherapy: A longitudinal study in a community mental health clinic. Journal of Research in Personality. https://doi.org/10.1016/j.jrp.2020.103980

Solmi, M., Radua, J., Olivola, M., Croce, E., Soardo, L., Salazar de Pablo, G., Il Shin, J., Kirkbride, J. B., Jones, P., Kim, J. H., Kim, J. Y., Carvalho, A. F., Seeman, M. V., Correll, C. U., & Fusar-Poli, P. (2022). Age at onset of mental disorders worldwide: large-scale meta-analysis of 192 epidemiological studies. Molecular psychiatry, 27(1), 281–295. https://doi.org/10.1038/s41380-021-01161-7