Yoga e disturbi alimentari

di Alessia Saini

I Disturbi del Comportamento Alimentare (DCA) sono un insieme di patologie psicologiche e fisiche gravi ma curabili, che possono colpire persone di tutti i generi, età, razza, religioni, etnie, orientamenti sessuali, forme del corpo e peso. Indagini nazionali stimano che 20 milioni di donne e 10 milioni di uomini in America avranno un disturbo alimentare ad un certo punto della loro vita. Sebbene nessuno sappia con certezza che cosa causa lo sviluppo di un disturbo alimentare, un crescente consenso suggerisce che si tratta di un insieme di fattori biologici, psicologici e socioculturali (American Psychiatric Association, 2013).

I DCA sono spesso caratterizzati da una significativa insoddisfazione verso il proprio corpo, da una difficoltà nel regolare le proprie emozioni e da una forte auto-critica. Sulla base di queste caratteristiche negli ultimi anni, in aggiunta al percorso psicoterapeutico, molti professionisti stanno iniziando a proporre ai loro pazienti con DCA dei percorsi di Yoga Therapy. Lo yoga è un antico e complesso sistema di conoscenze, frutto prezioso della plurimillenaria cultura indiana che mira ad equilibrare e armonizzare il corpo, la mente e le emozioni attraverso le asana (posizioni), il pranayama (controllo del respiro), i mudra (controllo dell’energia), i bandha (chiusure energetiche), i shatkarma (tecniche di purificazione) e la meditazione.

Numerosi studi hanno suggerito che la pratica costante dello yoga sia un prezioso strumento per la promozione del benessere e della salute psicofisica (Carei et al., 2010). Nello specifico, le ricerche hanno dimostrato come la pratica costante dello yoga consenta di entrare in uno stato di rilassamento profondo (Lehrer et al., 2002), di migliorare la qualità del sonno (Cramer et al., 2017) e la capacità di gestire lo stress, di ridurre i dolori fisici (Anheyer et al., 2020; Kolasinky et al. 2019; Li, Li, Jiang & Yuan, 2019) e l’asma (Lehrer et al., 2002),

Nell’ambito della salute mentale invece, diverse ricerche hanno suggerito l’utilità dello yoga nel ridurre la sintomatologia depressiva e ansiosa causata dalle varie situazioni della vita (ad es., condizioni mediche o momenti di stress accademici). Bridges e Sharma nel 2017 hanno condotto una meta-analisi su 23 studi (totale di 1272 partecipanti con sintomi depressivi) con lo scopo di valutare sistematicamente gli interventi di yoga volti a migliorare i sintomi depressivi. Dalle analisi è emerso come in 14 studi lo yoga è risultato essere uno strumento valido nel ridurre la sintomatologia depressiva. In un’altra revisione del 2013 (Chugh-Gupta, Baldassarre & Vrkljan, 2013) sono stati analizzati 22 studi (che hanno coinvolto 1.728 partecipanti) sullo yoga, con lo scopo di verificare il possibile effetto di questa pratica sulla sintomatologia ansiosa.

I risultati di queste analisi suggeriscono che in alcuni casi lo yoga può essere uno strumento utile per ridurre gli stati ansiosi ma che la sua efficacia non è sempre garantita. Inoltre, dagli studi è emerso come gli interventi più efficaci includevano almeno 10 sessioni di yoga, portando a supporre che la durata dell’intervento di yoga potrebbe essere un fattore determinante per la sua efficacia.

Perché usare lo yoga come trattamento aggiuntivo nella cura dei disturbi alimentari? La letteratura scientifica suggerisce che lo yoga può essere utile nella formazione di un’immagine corporea sana, in supporto di questa affermazione è stato condotto uno studio longitudinale di 12 settimane di yoga per donne di età compresa tra i 18 e i 30 anni (Ariel-Donges et al., 2019). Al termine dei tre mesi di yoga, le partecipanti di questo studio hanno riportato una diminuzione dell’insoddisfazione dell’immagine corporea e una riduzione del tempo passato a pensare al proprio aspetto fisico. Essendo che l’insoddisfazione dell’immagine corporea è uno dei fattori di rischio dei DCA, questi risultati sono un’indicazione incoraggiante che lo yoga può essere uno strumento valido nella prevenzione e nella cura dei DCA.

I disturbi alimentari spesso si verificano in concomitanza con ansia, depressione e traumi, creando emozioni intense che le persone con DCA possono trovare estremamente difficili da sopportare e gestire. Il comportamento ritualistico intorno al mangiare e alle strategie compensatorie può fornire loro un sollievo lenitivo (anche se breve e soprattutto in definitiva autodistruttivo) a sentimenti spiacevoli. Ad esempio, i pensieri rimuginativi che generano una forte ansia potrebbero essere calmati da una abbuffata, oppure la sensazione di vuoto interiore e di tristezza potrebbe essere temporaneamente attenuata da due ore di intenso esercizio fisico.

Lo yoga può offrire valore ai pazienti andando a fornire un modo più stabile per far fronte a questi sentimenti spiacevoli. I momenti tra un asana e l’altro (posture di yoga) aiutano le pazienti a regolare le proprie emozioni (Shafir, Tsachor & Welch, 2016). Numerosi studi hanno sottolineato l’efficacia dello yoga nell’aiutare le persone a diminuire e gestire la propria ansia, nel ridurre i sintomi associati alla depressione e nel far fronte all’impatto psicologico del trauma (Van Der Kolk, 2014).

Il diventare più consapevoli del proprio corpo insieme al riuscire a gestire più facilmente le proprie emozioni può aiutare le persone che soffrono di un disturbo alimentare a sentirsi più a proprio agio con se stesse. Attraverso lo yoga esse possono sviluppare un’immagine mentale del proprio corpo più sana, e sentire e accettare le proprie sensazioni corporee (ad es., fame e senso di sazietà) senza il timore di perdere il controllo – o in alcuni casi recuperandolo-, sviluppando quindi un buon grado di auto-accettazione.

L’articolo è stato scritto dalla dott.ssa Alessia Saini – Psicologa

Bibliografia

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Ariel-Donges, A.H., Gordon, E.L., Bauman, V. et al. Does Yoga Help College-Aged Women with Body-Image Dissatisfaction Feel Better About Their Bodies?. Sex Roles 80, 41–51 (2019). https://doi.org/10.1007/s11199-018-0917-5

Bridges, L. & Sharma, M. (2017). The Efficacy of Yoga as a Form of Treatment for Depression. Journal of Evidence-Based Complementary & Alternative Medicine, 22:4, 1017-1028

Carei TR, Fyfe-Johnson AL, Breuner CC, Brown MA. Randomized controlled clinical trial of yoga in the treatment of eating disorders. J Adolesc Health. 2010 Apr;46(4):346-51. doi: 10.1016/j.jadohealth.2009.08.007. Epub 2009 Nov 3. PMID: 20307823; PMCID: PMC2844876.

Chugh-Gupta N, Baldassarre FG, Vrkljan BH. A systematic review of yoga for state anxiety: considerations for occupational therapy. Can J Occup Ther. 2013 Jun;80(3):150-70. doi: 10.1177/0008417413500930. PMID: 24224228.

Cramer H, Lauche R, Klose P, Lange S, Langhorst J, Dobos GJ. Yoga for improving health-related quality of life, mental health and cancer-related symptoms in women diagnosed with breast cancer. Cochrane Database Syst Rev. 2017 Jan 3;1(1):CD010802. doi: 10.1002/14651858.CD010802.pub2. PMID: 28045199; PMCID: PMC6465041.

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Shafir T, Tsachor RP, Welch KB. Emotion Regulation through Movement: Unique Sets of Movement Characteristics are Associated with and Enhance Basic Emotions. Front Psychol. 2016 Jan 11;6:2030. doi: 10.3389/fpsyg.2015.02030. PMID: 26793147; PMCID: PMC4707271.