Il costrutto di disregolazione emotiva

di Daniela Graziani

La gestione delle emozioni è spesso l’aspetto più problematico per i pazienti e comune a diversi disturbi. Quando la difficoltà a regolare le emozioni diventa l’aspetto più rilevante per il disturbo, si parla di disregolazione emotiva, che può essere definita come la difficoltà persistente nel riconoscere e gestire le proprie risposte emozionali in modo adeguato rispetto alle situazioni (Linehan, 1993; Gross, 2015). Le sue manifestazioni possono includere labilità emotiva, scarsa tolleranza alla frustrazione, reazioni emotive d’intensità spesso sproporzionata all’evento scatenante, sperimentare emozioni negative particolarmente intense e persistenti nel tempo (Gross & Levenson, 1997; Shaw et al., 2014). La gestione delle emozioni in questi casi è spesso associata a comportamenti disfunzionali come l’inibizione e la negazione della risposta emotiva, emotional eating, auto o eteroaggressività, abuso di alcol e di sostanze, assunzione di comportamenti a rischio, spesso legata al discontrollo degli impulsi.

Alcuni dei principali modelli teorici di riferimento sulla disregolazione emotiva sono il Modello Processuale di Gross (1998) e la Teoria Biosociale di Linehan (1993). Il modello di Gross prende in considerazione i processi cognitivi e comportamentali nella gestione delle emozioni, e comprende cinque fasi: 1. Selezione della situazione, da cui allontanarsi o in cui inserirsi per promuovere emozioni positive ed allontanare quelle negative; 2. Modifica della situazione, ovvero cercare di cambiare attivamente la situazione attraverso azioni finalizzate a migliore le situazioni negative; 3. Attenzione diretta: dirigere la propria attenzione su determinati stimoli che possono ridurre le emozioni negative. 4. Rivalutazione cognitiva: cercare di rivalutare una situazione assumendo una diversa prospettiva, cambiare la percezione di un determinato evento per ridurre l’emozione negativa associata. 5. Modulazione della risposta, ovvero cercare di regolare la risposta affettiva ad esempio attraverso i pensieri o il comportamento o l’espressione facciale. Nel contesto del modello di Gross (1998), la disregolazione emotiva si verifica in seguito all’alterazione o alla compromissione di almeno una di queste fasi.

La Teoria Biosociale di Marsha Linehan (1993) ha cercato di spiegare l’origine e lo sviluppo della disregolazione emotiva soprattutto in relazione al Disturbo Borderline di Personalità (DBP), ma è rilevante anche per altri disturbi emotivi. Secondo Linehan lo sviluppo ed il mantenimento della disregolazione emotiva sarebbero associati ad un fattore innato, ovvero la vulnerabilità emotiva biologica, una predisposizione biologica che rende alcuni individui maggiormente reattivi dal punto di vista emotivo e che si manifesta con reazioni emotive particolarmente intense, rapide rispetto agli stimoli esterni e con la difficoltà a tornare allo stato di calma e ad uno stato emotivo stabile; la vulnerabilità emotiva biologica interagisce con un fattore ambientale, ovvero l’ambiente invalidante, con cui Linehan (1993) intende un contesto relazionale familiare, sociale, culturale che tende a minimizzare, svalutare o punire l’espressione ed il riconoscimento delle emozioni, e a rinforzare l’espressione delle risposte emotive di elevata intensità. Da qui dunque l’importanza del contesto di sviluppo psicosociale e delle esperienze precoci che possono avere un ruolo fondamentale per lo sviluppo emotivo individuale (Chawla, 2023). Dal punto di vista neurobiologico inoltre alcune evidenze scientifiche recenti mostrano come la disregolazione emotiva sia legata all’alterazione di reti e circuiti neurali che controllano i processi cognitivi ed emotivi (Clarck, 2023).

Dal punto di vista clinico, la disregolazione emotiva è un aspetto transdiagnostico e transonosologico trasversale a molti disturbi (Carmassi et al., 2022), quali: il disturbo bipolare, caratterizzato dalla tendenza ad utilizzare strategie come catastrofizzazione e ruminazione nella fase depressiva, mentre la fase maniacale sarebbe invece legata maggiormente ad irritabilità, impulsività, difficoltà a tornare allo stato di calma e sbilanciamento verso un’iperattivazione costante dell’arousal (Hay et al., 2015; Van Rheenen et al., 2015); il disturbo borderline di personalità, caratterizzato da un pattern pervasivo di instabilità emotiva e cognitiva, discontrollo degli impulsi, spesso nel contesto relazionale, che può sfociare in meccanismi di regolazione disfunzionali come auto-lesionismo, binge eating, ideazione e tentativi di suicidio (Bornovalova et al., 2007; Chapman et al., 2008; Gunderson, 2009; Leible & Snell, 2004); schizofrenia, in cui si evidenziano maggiori difficoltà e incapacità di riconoscere, accettare, tollerare e modificare emozioni negative (Lincoln et al., 2015), frequente utilizzo di strategie disadattive per gestire le emozioni come soppressione e inibizione, che possono portare ai bias cognitivi che determinano deliri e allucinazioni (Garety & Freeman, 2013); disturbo da stress post traumatico, in cui la disregolazione emotiva è legata alle principali manifestazioni sintomatologiche del disturbo quali iper-arousal, irritabilità, distacco dalle emozioni, alessitimia, stati dissociativi (Fitzgerald et al., 2018; Passardi et al., 2019; Seligowski et al., 2015).

La disregolazione emotiva può rappresentare inoltre la dimensione caratteristica di alcuni disturbi del neurosviluppo, come il disturbo dello spettro autistico ed in particolare il disturbo da deficit di attenzione/iperattività, di cui rappresenta una delle manifestazioni principali, sia in termini internalizzanti (vissuti ansioso-depressivi, ritiro sociale, umore disforico) che esternalizzanti (labilità emotiva, impulsività, aggressività verbale e fisica, comportamento oppositivo) (Astenvald et al., 2022; Joshi et al., 2018).

Inoltre, specifiche fasi del ciclo di vita possono aumentare la vulnerabilità dell’individuo a sperimentare episodi di disregolazione emotiva, come l’adolescenza a causa di cambiamenti ormonali, strutturali e funzionali nei circuiti neurali che coinvolgono i processi cognitivi, emotivi e motivazionali (Sharma et al., 2013), gravidanza e post parto (Li et al., 2020), a causa sia di fattori endogeni come le alterazioni ormonali, sia di fattori psicosociali legati alla riorganizzazione della propria routine e ai cambiamenti che la genitorialità comporta nei diversi ambiti. Inoltre la disregolazione emotiva può essere legata anche a cause organiche, come nelle malattie neurodegenerative tipo le demenze, in cui vengono gradualmente compromesse le abilità di autoregolazione con un impatto significativo sulla sfera emotiva e sul comportamento (Mendez, 2021), mentre se pregressa, la disregolazione emotiva può rappresentare uno dei probabili fattori di rischio, insieme a disturbi d’ansia e dell’umore, per il successivo sviluppo delle demenze (Ismail et al., 2018).

Per quanto riguarda la valutazione e l’assessment della disregolazione emotiva, sono state validate scale e strumenti ad hoc sia a livello nazionale che internazionale. Uno strumento molto utilizzato è la Difficulties in Emotion Regulation Scale (DERS) di Graz e Roemer (2004) e validata in italiano da Sighinolfi et al., (2010), questionario self-report composto da 33 item su scala Likert a 5 punti da 1=quasi mai a 5= quasi sempre, che concettualizza la disregolazione emotiva secondo sei dimensioni: mancanza di consapevolezza delle proprie emozioni, difficoltò nel riconoscimento proprie emozioni, difficoltà a regolare il comportamento in presenza di emozioni negative e a controllarle, difficoltà ad intraprendere comportamenti orientati all’obiettivo in presenza di emozioni negative, difficoltà di accettazione delle emozioni negative, difficoltà ad accedere a strategie funzionali per regolare le emozioni negative. Ad un punteggio maggiore corrispondono maggiori difficoltà di regolazione emotiva in generale e in ogni specifica dimensione. Un altro strumento sviluppato più recentemente nel contesto italiano e validato a livello internazionale è il Reactivity, Intensity, Polarity and Stability questionnaire (RIPoSt-40, Brancati et al., 2019), questionario self-report composto da 40 item su scala Likert a sei punti da 1=mai a 6=sempre, che valuta la disregolazione emotiva negli adulti seconda quattro dimensioni: instabilità affettiva, impulsività, emotività positiva e negativa. È stata poi validata anche una versione del questionario per gli adolescenti tra i 13 e i 19 anni, il Reactivity, Intensity, Polarity and Stability questionnaire–youth version (RIPoSt–Y, Sesso et al., 2021); è composto da 31 item su scala Likert a 6 punti da 1=mai a 6= sempre, che valutano la disregolazione emotiva secondo tre dimensioni: instabilità affettiva, reattività emotiva e sensibilità interpersonale, ognuna con lo specifico cut-off che identifica la soglia clinica.

Oltre a scale e questionari self-report, il colloquio clinico rimane un importante strumento per l’assessment della disregolazione emotiva, soprattutto in relazione alla storia anamnestica del paziente e alle sue caratteristiche cliniche attuali. Il colloquio infatti permette di osservare lo stile emotivo del paziente, soprattutto dal punto di vista relazionale, attraverso per esempio l’analisi dello stile di attaccamento; nel pattern coercitivo si osserva infatti un’emotività calda, intensa e amplificata, mentre lo stile difeso al contrario riflette un’emotività maggiormente coartata (Crittenden, 2008). Inoltre il colloquio, attraverso un’accurata ricostruzione degli antecedenti, permette di comprendere quali eventi o situazioni sono emotivamente attivanti per il paziente, in relazione al mondo interno del paziente, come pensieri, emozioni, capacità metacognitive, schemi e cicli interpersonali, temi critici.

Per quanto riguarda il trattamento, la Terapia Dialettico Comportamentale (DBT, Linhean, 1993) ed in generale la terapia cognitivo-comportamentale rappresentano i trattamenti di provata efficacia per la gestione della disregolazione emotiva (McMain & Wiebe, 2013; Ritschel et al., 2013), aiutando il paziente a ridurre la reattività emotiva e l’impulsività attraverso un training finalizzato a stimolare la riflessione metacognitiva sulla gestione degli antecedenti emotivamente attivanti e delle conseguenze dei comportamenti associati alla gestione disfunzionale delle emozioni negative, attraverso strumenti e tecniche corporee, pratiche di mindfulness per aiutare il paziente ad acquisire una gestione più consapevole e controllata del proprio vissuto emotivo.

Anche l’approccio costruttivista può aiutare il paziente ad acquisire maggiore consapevolezza e controllo sul proprio stato emotivo, attraverso ad esempio la tecnica della moviola (Guidano, 1995; Lenzi, 2009), che attraverso la dimensione episodica permette al paziente di osservare sé stesso e l’altro da un punto di vista decentrato; questo promuove nel paziente maggiore consapevolezza non solo sui propri processi emotivi e cognitivi, ma anche su come essi possono influenzare lo stato mentale dell’altro, favorendo quindi il miglioramento delle capacità di mentalizzazione interne ed esterne a sé e dunque la rivalutazione cognitiva del problema da una prospettiva più dinamica e poliedrica. In generale quindi la disregolazione emotiva può rappresentare una delle principali manifestazioni cliniche in alcuni disturbi, oppure una condizione transitoria di alcune fasi del ciclo di vita, o può essere associata a condizioni organiche, contingenze ambientali come pregressi eventi traumatici. In ogni caso, soprattutto a livelli elevati, può compromettere significativamente il funzionamento dell’individuo in diversi ambiti, quindi è importante riconoscerla in fase di assessment e fornire un trattamento mirato, che nei casi più gravi e invalidanti più includere anche la terapia farmacologica.

L’articolo è stato scritto dalla dott.ssa Daniela Graziani – Psicologa

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