Il ruolo della variabilità interbattito (HRV) nei processi di regolazione in psicoterapia

di Irene Del Monte

Una gran parte di pazienti chiede aiuto terapeutico per difficoltà nella regolazione delle emozioni, che sente come troppo intense o fuori dal proprio controllo, oppure per una forte autocritica ad alcuni aspetti di sé o della propria esperienza.

In alcuni casi, queste difficoltà si sommano a delle limitazioni nelle capacità di mentalizzazione, che possono ostacolare il processo terapeutico di fatto bloccando l’accesso ad un lavoro di tipo cognitivo. Risulta dunque interessante approfondire la relazione tra l’attivazione fisiologica connessa alla regolazione emotiva e le capacità metacognitive dei pazienti in modo da ottenere preziose indicazioni da spendere nel lavoro terapeutico.

La Variabilità Interbattito (Heart Rate Variability – HRV), ovvero la variabilità che intercorre tra un battito cardiaco e l’altro, ha un ruolo cruciale nella regolazione neurofisiologica e psicologica dell’essere umano (Porges, 2007). Questa variabilità è resa possibile grazie all’azione frenatoria del nervo vago, che quando è attivo inibisce il sistema simpatico producendo una variazione tra un battito e l’altro. L’HRV riflette l’equilibrio tra il sistema simpatico (stato di attivazione) e parasimpatico (stato di calma) del sistema nervoso autonomo, mediato appunto dal nervo vago. In condizioni di calma e sicurezza, il nervo vago rallenta il battito cardiaco aumentando l’HRV, promuovendo la capacità di regolare le emozioni, migliorare la salute fisica e svolgere compiti cognitivi. Un’alta variabilità indica che è attivo il sistema parasimpatico e quindi la persona si trova in uno stato di calma e sicurezza; una bassa variabilità indica che il freno vagale è disattivo e quindi si è in uno stato di minaccia. 

Il nervo vago si è evoluto grazie ai comportamenti iperaffiliativi tipici della specie umana, per inibire il sistema di difesa dalla minaccia e consentire la vicinanza e la relazione con l’altro. È dunque una misura fisiologica della capacità regolatoria della persona ed è associata a migliori risultati terapeutici, minore drop-out e maggiore accettazione delle pratiche di esposizione (Petrocchi e Cheli, 2019).

La metacognizione, intesa come la capacità di essere consapevoli e riflettere sugli stati mentali propri ed altri, è un’altra competenza frutto dell’evoluzione, a cui sono adibite anche specifiche strutture corticali come la corteccia prefrontale (PFC). Anche l’evoluzione di questa competenza è stata possibile grazie ai comportamenti di affiliazione e accudimento ed è la base per la costruzione delle relazioni interpersonali e per l’intersoggettività (Liotti, 2005). Gli studi hanno evidenziato che quando la persona si trova in uno stato di minaccia la PFC si disattiva, disabilitando quindi le capacità metacognitive della persona. Al contrario, l’attivazione della corteccia prefrontale inibisce l’amigdala, contribuendo alla regolazione dello stress (Thayer e Lane, 2000).

Quindi attivare il sistema di affiliazione e accudimento permette alla persona di regolare la propria attivazione permettendo anche una migliore capacità metacognitiva.

Tra le tecniche di terza generazione si ritrova un grande interesse per le pratiche che coinvolgono il corpo. In particolare la CFT (Compassion Focused Therapy) utilizza la compassione, intesa come capacità di essere sensibili alla propria ed altrui sofferenza unita alla volontà di alleviarla, per attivare il sistema motivazionale di affiliazione che consente a sua volta di regolare lo stato di minaccia e ritornare in uno stato di safeness (Gilbert, 2017). Gli studi hanno infatti dimostrato che sperimentare compassione è correlato ad una maggiore HRV, quindi ad una maggiore capacità di regolare le emozioni (Stellar, et al., 2015).

L’approccio della Compassion Focused Therapy (CFT) si basa proprio su principi evoluzionistici, incoraggiando la pratica della compassione verso se stessi e altri, come strumento per migliorare la regolazione emotiva e la risposta alla minaccia. Questo favorisce uno stato di calma e sicurezza necessario per la mentalizzazione e l’integrazione delle esperienze personali (Liotti & Gilbert, 2011).

L’HRV si configura quindi come un indicatore prezioso della funzionalità metacognitiva e della capacità di regolare lo stress. Tecniche come il biofeedback, utilizzate per aumentare l’HRV, mostrano efficacia nel trattamento di condizioni psicopatologiche come ansia, depressione e disturbi da stress, migliorando anche l’outcome terapeutico.

In conclusione, comprendere e gestire l’HRV e la metacognizione sono fondamentali nel contesto psicoterapeutico per facilitare una risposta più adattiva alla minaccia, supportando il buon funzionamento cognitivo e relazionale dei pazienti. Le tecniche corporee, incluse nel trattamento, possono essere utili sia come strumento di valutazione che come intervento terapeutico per migliorare il benessere psicofisico complessivo.

L’articolo è stato scritto dalla dott.ssa Irene Del Monte – Psicologa Psicoterapeuta

Bibliografia

Gilbert, P. (2017). Compassion as a social mentality: An evolutionary approach. In P. Gilbert (Ed.), Compassion: Concepts, research and applications (pp. 31–68). London, UK: Routledge.

Liotti, 2005 La dimensione interpersonale della coscienza. Roma: Carocci Editore.

Liotti, G., Gilbert, P., (2011). Mentalizing, motivation, and social mentalities: Theoretical considerations and implications for psychotherapy. Psychology and Psychotherapy: Theory, Research and Practice (2011), 84, 9–25.

Petrocchi, N., & Cheli, S., (2019). The social brain and heart rate variability: Implications for psychotherapy. Psychol Psychother. 2019 Jun;92(2):208-223.

Porges, S. W. (2007). The polyvagal perspective. Biological Psychology, 74, 116–143.

Stellar, J. E., Cohen, A., Oveis, C., & Keltner, D. (2015). Affective and physiological responses to the suffering of others: Compassion and vagal activity. Journal of Personality and Social Psychology, 108, 572–585.

Thayer, J. F., & Lane, R. D. (2000). A model of neurovisceral integration in emotion regulation and dysregulation. Journal of Affective Disorders, 61, 201–216.