La psicoterapia con la coppia anziana

di Elisa Manfredini

L’aumento dell’aspettativa di vita fa si che sempre più persone trascorrano lunghi periodi di tempo insieme come coppia. La fase post-genitoriale, cioè il periodo trascorso insieme dopo che i figli sono cresciuti, è infatti spesso diventata la fase di tempo più lunga nel corso della vita (Kieslich & Steins, 2022).

La richiesta di terapia di coppia in età avanzata è dunque cresciuta contemporaneamente allo sviluppo demografico ma, nonostante l’invecchiamento sia oggi un concetto dinamico ed evolutivo, le pubblicazioni sulla terapia di coppia con persone anziane sono ancora esigue e restano prevalenti i resoconti di interventi di tipo assistenziale (Harrison et al., 2014).

La psicologia del ciclo di vita offre una cornice per riflettere sui processi e le modalità di lavoro con le persone anziane in relazioni di coppia a lungo termine, all’interno del quale gli anziani sono pensati come plasmatori attivi della loro vita e delle loro relazioni.

Nell’età adulta la relazione con il partner è spesso la relazione di attaccamento più importante e numerosi sono gli studi che la ritengono un fattore protettivo per il benessere psicologico e la soddisfazione di vita. Allo stesso tempo il passaggio alla fase anziana porta nuove sfide al sistema coppia che sono associate a compiti di sviluppo molto specifici.

È infatti probabile che si verifichino eventi critici, normativi o para-normativi, che richiedono appunto una riorganizzazione del legame: il pensionamento, la diminuzione dei ruoli sociali, la diminuzione del desiderio sessuale, riduzione delle capacità economiche, conflitti relativi ai temi dell’autonomia e della salute, la perdita di persone care (Kieslich & Steins, 2022). Numerosi sono gli effetti di tali cambiamenti sulla relazione fra i coniugi che devono quindi cercare un nuovo adattamento e ridefinire reciproci compiti e spazi individuali; è poi nelle modalità di risoluzione di tali problemi che si riflette il processo di ristrutturazione della relazione di coppia che generalmente è già cominciato con l’uscita dei figli da casa (Scabini & Cigoli, 2000).

Nelle transizioni del ciclo di vita i compiti evolutivi riguardano dunque il tentativo di riorganizzare la propria struttura di vita in modo da prendere in considerazione le trasformazioni del senso di sé e della realtà che si sta sperimentando. Nello specifico della transizione della mezza età e della fase adulta -anziana il futuro è percepito come presentificato, quindi la riorganizzazione della struttura di vita viene condotta attraverso un riordinamento del passato (Guidano, 1988). Anche secondo Iacono (1990) noi pensiamo per storie e pensando per storie possiamo comunicare, creare contesti e anche trasformare i contesti, per questo nel lavoro con la coppia anziana i rimandi alla storia passata sono particolarmente presenti ed è attraverso essi che passa la trasformazione del senso di sé individuale e di coppia.

E’ necessario dunque che la terapia con la coppia anziana sia contestualizzata e si moduli sulle caratteristiche e specificità di funzionamento, gli interventi efficaci con le coppie più giovani infatti a volte si sono rivelati meno efficaci con le coppie di lunga data (Kieslich & Steins, 2022).

Quando le coppie di anziani in crisi arrivano in terapia, spesso vivono un senso di “essere senza alternativa” che esprime un atteggiamento di sfiducia verso la possibilità di un cambiamento terapeutico molto maggiore di quello che si osserva normalmente nelle coppie più giovani. Secondo Martino (2014) infatti gli anziani sono portatori di un pregiudizio, interno e spesso anche del contesto sociale, che è “ormai siamo anziani”, come a dire appunto che non c’è più molto da fare. La percezione del passato come vincolo immutabile può costituire un limite ed è il motivo per cui nel processo terapeutico sono più inclini ad esprimere modalità retrospettive e rifiutare invece compiti propositivi e obiettivi ristrutturanti, mentre per i più giovani è più facile avere accesso a un pensiero di tipo proiettivo e accrescitivo.

Un altro possibile effetto di tale limite riguarda la perdita del senso delle distanze a favore di un appiattimento dei ricordi che si traduce nell’abitudine a rinvangare episodi lontanissimi come se fossero appena accaduti, una modalità che rende più difficile lavorare nel qui e ora.

Con la coppia anziana diventa dunque particolarmente importante riuscire a trasmettere le opportunità terapeutiche attraverso un atteggiamento prospettico che consenta di assumere un modo di pensare e agire evolutivo. Vengono quindi individuate in questo senso alcune “tattiche” che possono aiutare a rendere più efficace il lavoro terapeutico:

Circoscrivere il problema

E’ importante agevolare la coppia ad isolare un problema o una difficoltà aiutandoli ad esprimerli in termini concreti e attuali, altrimenti il rischio è di perdersi in narrazioni che ne innescano altre in una sequenza interminabile che arretra sempre più indietro nel tempo, e che rischiano di diventare rivendicazioni astratte e confusive anche per il terapeuta.

Sostenere l’autonomia

Si tratta di incoraggiare momenti e spazi di autonomia per migliorare lo sviluppo degli aspetti individuali necessari a creare nuovi significati e adattamenti, ed andare oltre la perdita dei ruoli precedenti. Questo è funzionale sia per stare meglio in coppia ma anche per riorganizzare i confini rispetto alla famiglia, ed è particolarmente importante per quelle coppie che sono state molto investite sull’accudimento dei figli, anche quando ormai già grandi.

Favorire piccoli progetti di cambiamento

Si tratta di pensare a piccoli obiettivi da realizzare nella realtà, che possono riguardare sia i coniugi insieme che separatamente. E’ importante che vengano ben definiti in termini di contenuto, di spazi e di tempo proprio per facilitare e rendere concreta la loro attuazione. E’ un modo per aiutare la coppia a sperimentare e rendere pensabile il nuovo, per cui durante le sedute sarà importante dedicare attenzione e tempo agli aspetti che costituiscono un cambiamento per mostrare appunto che i cambiamenti sono possibili.

Fare fantasie di fallimento

Nel momento in cui la coppia si sperimenta col nuovo ed elabora nuovi progetti è necessario anticipare e dare per scontato che incontrerà delle difficoltà. Fare fantasie sui possibili fallimenti ed esplorare le reciproche reazioni è un esercizio che fa emergere ansie e rabbie, attribuzioni di colpe e sospetti, ma allena anche all’idea di come gestirli. E’ inoltre un modo per normalizzare la difficoltà che facilita la riorganizzazione del legame di coppia.

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Bibliografia

Guidano V. (1988). La complessità del Sè. Torino: Bollati Boringhieri

Harrison L., Malagoli Togliatti M., Chieppa S., Cotugno A., Consegnati M.R, Tomai, M. (2014). L’intervento sistemico-relazionale con anziani affetti da disturbi organici o psichici (in) Malagoli Togliatti M., Telfner U., Dall’individuo al sistema, Torino: Bollati Boringhieri

Iacono A.M. (1990), Del contesto della paura, della meraviglia, della storia, Oikos, n.1

Kieslich U., Steins G. (2022). Long-term couple relationships – stress, problems and coping processes in couple counseling: insight based on five case studies with five long-term couples, Frontiers Psychology, 13: 866580

Martino C. (2014). Anziani in terapia (in) Malagoli Togliatti M., Telfner U., Dall’individuo al sistema, Torino: Bollati Boringhieri

Scabini E., Cigoli V. (2000). Il famigliare, Milano: Raffaello Cortina