La regolazione emotiva nel disturbo evitante di personalità

Introduzione

La letteratura scientifica pullula di articoli e studi che indagano la regolazione, o meglio la disregolazione emotiva, nel Disturbo Borderline di Personalità (DBP). Sembra infatti che le difficoltà emotive siano presenti solo e soltanto in questo disturbo e gli altri ne siano esenti. Certamente la disregolazione emotiva rappresenta una delle caratteristiche principali del DBP, Marsha Linehan (1993) individua infatti tra le caratteristiche distintive di questo disturbo la vulnerabilità emotiva. Questa viene definita come un pattern di difficoltà nella regolazione delle emozioni, che comprende un’elevata sensibilità agli stimoli emotivi negativi, un’alta intensità emotiva e un lento ritorno alla linea di base emotiva, nonché la consapevolezza da parte dei soggetti e il vissuto di vulnerabilità emotiva. A favore della centralità della disregolazione emotiva nel DBP c’è il fatto che individui con questa diagnosi sembrano fare esperienza di altri significativi che ignorano le loro esperienze emotive, questo li porta a sviluppare poche o nessuna abilità nella regolazione delle emozioni (Sperry, 2016).

Poco è stato invece studiato sul Disturbo Evitante di Personalità (DEP) e sul modo di esperire e regolare le emozioni dei pazienti che presentano questa diagnosi. Lo scopo del presente elaborato è quello di indagare l’esperienza emotiva e le modalità di regolazione delle emozioni nel Disturbo Evitante di Personalità.

Regolazione emotiva e personalità

Gross (2013) definisce la regolazione emotiva come la capacità di determinare quali emozioni si provano, quando si provano e come si sperimentano o si esprimono tali emozioni. Nei suoi studi sulle emozioni, Gross individua tre caratteristiche principali attribuibili alla regolazione delle emozioni. La prima caratteristica è l’attivazione di un obiettivo per modificare il processo che genera le emozioni stesse (Gross, 2013). L’obiettivo in questione può essere sia interno al soggetto che esterno ad esso, si parla quindi di regolazione intrinseca nel primo caso o regolazione estrinseca nel secondo caso. La seconda caratteristica fa riferimento all’impiego di processi che vanno ad alterare la direzione delle emozioni. Questi variano all’interno di un continuum che va da processi impliciti, che quindi sono inconsapevoli e automatici, fino a processi espliciti, consapevoli e controllati. Infine la terza caratteristica fondamentale della regolazione emotiva è l’impatto o risultato sulla dinamica delle emozioni. I processi di regolazione emotiva possono infatti aumentare o diminuire la latenza, il tempo di insorgenza, l’intensità, la durata o lo scostamento della risposta emotiva, rispetto alla risposta emotiva che si sarebbe verificata qualora questi processi non fossero stati impiegati.

Secondo il modello di processo della regolazione emotiva di Gross (1998) esistono cinque processi che gli individui possono mettere in atto per regolare le proprie emozioni, questi si differenziano l’uno dall’altro proprio per il punto del processo generativo delle emozioni in cui hanno un impatto primario. I cinque processi di regolazione emotiva individuati da Gross sono: selezione della situazione, modifica della situazione, spostamento dell’attenzione, cambiamento cognitivo e modulazione della risposta.

La selezione della situazione comporta la messa in atto da parte del soggetto di azioni che aumentino la probabilità di ritrovarsi in situazioni che si pensa possano elicitare emozioni piacevoli e desiderabili. Al contrario nella modifica della situazione non si cerca di cambiare contesto, ma il soggetto attivamente agisce sulla situazione in cui si trova con lo scopo di alterarne l’impatto emotivo. Lo spostamento dell’attenzione, così come suggerito dal termine, implica lo spostare il proprio focus attenzionale verso una determinata situazione, al fine di modificare la propria esperienza emotiva. Una delle forme più comuni di spostamento dell’attenzione è la distrazione, in cui il soggetto focalizza l’attenzione su altri aspetti della situazione o rivolge l’attenzione altrove (Gross, 2013). Successivamente troviamo il cambiamento cognitivo, il quale consiste nel modificare il modo in cui una situazione viene valutata, con lo scopo di alterarne il significato emotivo. Per far ciò la persona può modificare il modo in cui pensa alla situazione o alla propria capacità di farle fronte. Una delle forme di cambiamento cognitivo più studiate in letterature è il reappraisal, spesso utilizzato per modulare le emozioni negative. Infine abbiamo la modulazione della risposta, che si verifica quando le risposte emotive vengono messe in atto, e implica l’azione diretta sulle componenti esperienziali, comportamentali o fisiologiche della risposta stessa.

La regolazione emotiva assume un ruolo fondamentale anche nei disturbi di personalità (DP), infatti la difficoltà nella regolazione delle emozioni, o disregolazione emotiva, è uno degli aspetti caratterizzanti di questi disturbi. È stato osservato in numerosi studi come la disregolazione emotiva presenti una correlazione con molti dei sintomi tipici dei DP, come ad esempio depressione, autolesionismo e agiti suicidari, abuso di sostanze e sintomi esternalizzanti (Dimaggio et al, 2017). Esiste quindi un’associazione significativa tra disregolazione emotiva, gravità dei sintomi e problemi interpersonali, che rappresentano elementi caratterizzanti di tutti i DP. Questo permette di affermare che la disregolazione emotiva è presente nella maggior parte dei DP e non soltanto in alcuni. In uno studio condotto da Dimaggio e colleghi (2017), a cui hanno preso parte 478 soggetti a cui è stata fatta diagnosi di almeno un disturbo di personalità, è emerso che la disregolazione emotiva può presentarsi nella maggior parte dei PD e non è solo una caratteristica del DBP. È stato inoltre osservato che questa può svolgere un ruolo significativo nelle manifestazioni sintomatologiche e comportamentali dei DP e correla significativamente quasi tutti i tratti tipici dei DP, ad eccezione dei tratti schizoidi. Lo studio ha permesso inoltre di osservare come la disregolazione emotiva si associ particolarmente ad alcuni specifici disturbi, che sono il disturbo borderline, narcisistico, paranoide, evitante e dipendente di personalità.

La regolazione emotiva nel Disturbo Evitante di Personalità

Il DSM-5 (APA, 2013) descrive il DEP come caratterizzato da un pattern persistente di inibizione sociale, senso di inadeguatezza ed eccessiva sensibilità alle valutazioni negative altrui. I soggetti con DEP evitano costantemente le attività lavorative che richiedono uno stretto contatto interpersonale per paura di essere criticati o rifiutati. Tendono a non entrare in relazione con gli altri a meno che non sono sicuri di essere accettati, nonostante presentino un forte desiderio di coinvolgimento interpersonale (Sperry, 2016). Mostrano inoltre difficoltà a parlare di sé e sono inclini a non esprimere le proprie emozioni e i propri sentimenti per paura di essere esposti o ridicolizzati. Il DEP presenta uno stile cognitivo che può essere descritto come ipervigile, poiché questi soggetti mostrano la tendenza ad osservare l’ambiente alla ricerca di indizi di potenziale minaccia o accettazione (Sperry, 2016).

Nella sua concettualizzazione di questo disturbo, Millon (1969) individua come caratteristica principale la bassa tolleranza alle emozioni negative, che si accompagna all’uso di strategie di evitamento per proteggere l’individuo dalla sofferenza provocata da tali emozioni. Uno studio condotto da Taylor e colleghi (2004) ha evidenziato come il DEP presenti elevati livelli di evitamento emotivo, descritto sulla base di quattro componenti: due componenti rappresentano rispettivamente l’espressione cognitiva e comportamentale dell’evitamento emotivo, una terza componente riflette le convinzioni negative sul provare emozioni, mentre la quarta componente indica la paura di mostrare le emozioni nei contesti sociali, connessa all’ipersensibilità alle valutazioni negative. Oltre a soggetti che presentavano una chiara diagnosi, anche persone con soli tratti evitanti mostravano correlazioni moderate con l’evitamento delle emozioni positive e con le preoccupazioni relative alla manifestazione delle proprie emozioni in contesti sociali (Popolo et al, 2014). Poiché si aspettano un rifiuto o di venir criticati da parte degli altri, soggetti con tratti evitanti hanno paura di rivelare la natura dei loro sentimenti e cercano di sopprimere i segnali che rivelerebbero le loro emozioni. In aggiunta correlazioni significative, ma di minore entità, sono state osservate tra i tratti evitanti e le credenze negative sul provare emozioni e sull’evitare le emozioni negative (Taylor et al, 2004). Pertanto è possibile affermare che nel DEP esiste un evitamento emotivo che si estende a tutte le emozioni, indipendentemente dalla loro valenza.

Quando si parla di disregolazione emotiva in relazione al DEP si può fare riferimento all’instabilità affettiva, conseguenza delle strategie disadattive utilizzate dagli individui con questo disturbo per regolare le emozioni negative, in particolare ci riferiamo alla soppressione e all’evitamento (Snir et al., 2017). Queste due strategie alleviano le emozioni negative nel breve termine, ma nel lungo termine possono portare ad una ricomparsa di quelle stesse emozioni negative che si cercava di sopprimere. L’instabilità affettiva riscontrata nei soggetti con DEP può anche derivare dall’evitamento delle interazioni interpersonali, impedendo così a queste persone di poter impiegare processi di regolazione interpersonale.

Conclusioni

Nonostante i pochi studi presenti in letteratura sulla regolazione emotiva dei pazienti con Disturbo Evitante di Personalità, abbiamo osservato come le difficoltà di espressione e l’evitamento emotivo rappresentino una causa di sofferenza per queste persone (Popolo et al., 2014).
La sola presenza di tratti evitanti, è stato osservato, si associa ad instabilità emotiva, anche se non ancora chiaro se sia la presenza di questi tratti a rappresentare un fattore di rischio per lo sviluppo di instabilità emotiva o viceversa (Snir, 2017). Sicuramente possiamo affermare che l’evitamento emotivo e l’instabilità affettiva possono essere considerati un obiettivo da affrontare all’interno di un percorso psicoterapeutico.

Studi recenti si sono focalizzati sull’utilizzo della compassione per affrontare le difficoltà emotive. Il costrutto di compassione viene definito da Gilbert (2013) come “una sensibilità verso la sofferenza propria e altrui, con l’impegno a cercare di alleviarla e prevenirla”. Nel suo lavoro sulla compassione, Gilbert individua tre flussi della compassione: compassione verso di sé, nota come self-compassion e comporta il diventare sensibili e testimoni della natura del proprio dolore, confrontarsi con esso e impegnarsi per alleviarlo; compassione verso gli altri, la quale implica la consapevolezza e la sensibilità alla sofferenza degli altri, la capacità di confrontarsi con essa e di tollerare il loro disagio, nonché la motivazione e l’impegno a cercare di alleviarlo; compassione da parte degli altri, quando appunto si riceve compassione da parte degli altri (Irons, 2019).

Uno studio recente ha evidenziato come promuovere capacità di self-compassion e di ricevere compassione da parte degli altri tramite un intervento di Compassionate Mind Training porti una riduzione di vergogna e autocritica (Matos, 2022). Questo tipo di intervento permette di superare le resistenze di pazienti con tratti evitanti a sperimentare compassione nei propri confronti, conducendo allo sviluppo di competenze che favoriscono l’impegno ad affrontare e gestire la propria sofferenza emotiva. L’aumento di queste motivazioni e capacità autocompassionevoli, unito all’indebolimento delle resistenze grazie alle tecniche del CMT, consente di creare una base sicura che provoca l’attivazione del sistema di sicurezza e una progressiva disattivazione del sistema di minaccia.

In aggiunta è stato osservato che la promozione di self-compassion determini un maggiore senso di connessione con gli altri di fronte alle difficoltà (Finlay-Jones, 2017; Matos, 2022), prevenendo quindi i sentimenti di isolamento e vergogna, caratteristici del DEP.
Potremmo quindi affermare che le tecniche e le pratiche del CMT, in particolare quelle rivolte allo sviluppo della self-compassion, promuovono la capacità di regolare fisiologicamente gli stati emotivi di minaccia e riducono l’eccitazione simpatica attraverso l’attivazione parasimpatica, facilitando così l’accesso al sistema di regolazione degli affetti di sicurezza e di calma e permettendo così al soggetto di fare esperienza di sentimenti positivi.

In conclusione, nonostante in letteratura siano presenti pochi studi riguardanti la regolazione emotiva nei soggetti con Disturbo Evitante di Personalità, è stato osservato che anche in questo tipo di pazienti sono presenti difficoltà legate all’esperienza emotiva. Maggiori approfondimenti sono necessari anche al fine di sviluppare piani di intervento personalizzati.

L’articolo è stato scritto dalla dott.ssa Marta Floridi – Psicologa

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