La regolazione emotiva nel modello ACT

di Pamela Beatrice Ciociola

Psicoterapia di terza generazione e ACT

Per “terza onda” o “terza generazione” si intende un cambiamento di paradigma, iniziato negli ultimi due decenni del secolo scorso ma concretizzatosi a partire dagli anni 2000, che ha modificato in modo sostanziale la psicoterapia cognitivo-comportamentale. Al centro di questo cambiamento culturale sono presenti:

Focus sui processi psicoterapeutici transdiagnostici

Focus sulla mindfulness e sull’accettazione degli stati interni

Focus sui valori personali, la spiritualità e il senso dell’esistenza

Le psicoterapie di terza generazione sono in continuità con la tradizione cognitivo-comportamentale e integrano e specificano diverse prassi già in essere, più che sostituirsi o opporsi a essa.

Per prima generazione si intende la parte più comportamentista della tradizione cognitivo- comportamentale, che si sviluppa intorno agli anni ’50 del secolo scorso e si focalizza sull’applicazione sistematica delle conoscenze relative al condizionamento rispondente di Pavlov e al condizionamento operante di Skinner e Thorndike. Queste teorie hanno guidato le pratiche di esposizione in vivo, di decondizionamento e controcondizionamento, lasciando invece minor enfasi agli aspetti verbali e cognitivi perché privi di una chiara e solida teorizzazione scientifica.

La seconda generazione invece si sviluppa dagli anni ’70 del secolo scorso e rappresenta la componente più cognitiva della tradizione cognitivo-comportamentale. Tra i contributi più significativi rientrano la terapia cognitiva per la depressione di Aaron Beck, che considera i vissuti depressivi il prodotto di pensieri automatici negativi relativi a se stessi, al futuro e al mondo, e la Terapia Razionale-Emotiva di Albert Ellis. Il nucleo di questi approcci è caratterizzato dai pensieri e dal loro contenuto (come ad esempio il pensiero razionale o irrazionale per Ellis e i pensieri automatici e le distorsioni cognitive per Beck), e come tali processi impattino sulla vita emotiva e comportamentale della persona.

Una delle prime applicazioni assimilabili alla terza generazione riguarda proprio la terapia cognitiva per la depressione. Nel 2002 Segal, Williams e Teasdale pubblicano il primo protocollo di Mindfulness-Based Cognitive Therapy per la prevenzione della depressione applicando pratiche di mindfulness alla ricognizione dei pensieri depressivi automatici e all’implementazione di strategie funzionali di gestione emotiva. Il termine “terza onda” viene però coniato nel 2004 da Steven C. Hayes, uno psicologo di origine comportamentale che, insieme a Strosahl e Wilson, ha formulato e sistematizzato l’Acceptance and Commitment Therapy. Nel corso degli ultimi vent’anni sono poi sorte diverse forme di psicoterapia di terza generazione tra cui: Dialectical Behavior Therapy (DBT; Linehan), Functional Analytic Psychotherapy (FAP; Kohlenberg & Tsai), Mindfulness-Based Cognitive Therapy (MBCT: Segal, Williams & Teasdale), Behavioral Activation (BA; Ferster), Acceptance and Commitment Therapy (ACT; Hayes, Strosahl & Wilson), Approcci metacognitivi (MT; Wells), Compassion Focused Therapy (CFT; Gilbert), Emotion Focused Therapy (EFT; Johnson and Greenberg), Schema Therapy (ST; Young).

Pur nella loro diversità, queste psicoterapie condividono diversi elementi che le avvicinano l’una all’altra e che contribuiscono a creare un dialogo scientifico costruttivo e fertile per possibili contaminazioni reciproche.

Negli ultimi anni la psicoterapia è stata anche coinvolta in una ulteriore rivoluzione, sempre nel campo delle terapie di terza generazione, denominata Process-Based Psychoterapy e promossa anche da Steven Hayes e Stefan Hoffman. Questo approccio sottolinea come il metodo nomotetico basato su sindromi e diagnosi mediche, utile in una prima fase per creare consenso tra gli esperti e favorire gli studi clinici ed epidemiologici, sembri essere arrivato ad una fase di stallo tanto che oggi appare inevitabile focalizzarsi sullo studio delle interazioni tra i processi che favoriscono o ostacolano il fisiologico funzionamento. L’ACT si mostra attualmente, per coerenza, strutturazione e validazione empirica, una delle terapie più rappresentative di questo movimento culturale.

Psicoterapia di terza generazione e ACT

Come molti altri termini in psicologia, non esiste una descrizione condivisa di regolazione delle emozioni (RE). Una definizione abbastanza comune e pratica è di James Gross, che definisce la RE come “La capacità di monitorare, valutare e modulare le proprie reazioni emotive, siano esse positive o negative”. Si tratta quindi di processi sia cognitivi che comportamentali che coordinano la durata, l’intensità e la manifestazione delle emozioni, in risposta a stimoli interni o esterni. L’obiettivo è promuovere un buon adattamento sociale e favorire processi decisionali utili al benessere individuale e alla salute mentale.

La regolazione emotiva è considerata un costrutto multidimensionale costituito da:

Consapevolezza e comprensione delle emozioni;

Accettazione delle emozioni;

Capacità di controllo sui comportamenti in risposta ad emozioni positive o negative;

Strategie adeguate al contesto per modulare la risposta emotiva alle esigenze situazionali.

In questa cornice, anche in ACT la regolazione emotiva risulta una componente fondamentale e viene intesa come processo non tanto finalizzato ad influenzare le emozioni che si hanno e quando si provano, ma ad influenzare il modo in cui vivere ed esprimere tali emozioni.

La più grande differenza tra regolazione emotiva in ACT e regolazione emotiva nella maggior parte degli altri modelli è infatti l’intenzione o lo scopo sottostante. In questi ultimi spesso uno degli obiettivi principali dell’insegnamento delle strategie di regolazione emotiva è aiutare le persone a sentirsi meglio; acquisire un maggiore controllo sui propri sentimenti; ridurre, evitare o sfuggire ai sentimenti dolorosi; sostituire le emozioni spiacevoli con altre più funzionali. Nel modello ACT, invece, l’obiettivo è aiutare le persone a vivere ed esprimere le proprie emozioni in modi nuovi, non per sentirsi necessariamente bene, ma per agire in modo più efficace, in linea con i propri valori. In altre parole, vengono sostenute e rinforzate nuove abilità che moderano l’influenza delle emozioni sulle azioni non riducendo la frequenza o l’intensità delle emozioni difficili (sebbene questo di solito avvenga come sottoprodotto), ma limitandone l’impatto sul comportamento al fine di promuovere una vita basata sui valori.

Nuovi modi per vivere le emozioni in ACT

Tra gli interventi/processi ACT che offrono modi radicalmente nuovi per vivere le emozioni e regolare soprattutto quelle più difficili, invece di viverle come minacce da cui dobbiamo combattere o da cui scappare, troviamo:

Mindfulness e Acceptance: ossia tecniche di consapevolezza e accettazione delle emozioni, come “Gettare l’ancora”, l’”Ancoraggio consapevole”; gli interventi per Notare e nominare le emozioni; la Defusione da cognizioni inutili sulle emozioni (ad es. giudizi, regale, ragionamenti); il Fare spazio; la Self-Compassion; il Sé come contesto.

Utilità e fattibilità: in questo caso l’emozione aiuta a chiedersi “Che cosa mi sta dicendo di affrontare o cambiare? Che cosa mi consiglia di fare diversamente? Che cosa attira la mia attenzione? Che cosa mi ricorda? Se anche il mio dolore diventa mio alleato, in che modo questa emozione sta cercando di aiutarmi?”

Metafore: con questo strumento, spesso usato in ACT, infine è possibile vedere le emozioni in modo nuovo. Ad esempio possono essere descritte come onde che si alzano e abbassano, o ancora come un aspetto dell’ampio spettacolo teatrale della vita. Così le emozioni pur dolorose o scomode possono anche diventare innocue, che non ci controllano ma ci consentono di vivere secondo i propri valori anche quando sono presenti sentimenti difficili.

Diventa in questo modo possibile imparare nuove forme per esprimere le proprie emozioni con se stessi, come “Sto notando l’ansia”, “Sto provando una sensazione di tristezza”, “Ecco la rabbia che si manifesta”, “Questo è un momento di sofferenza”. In modo nuovo e più efficace le emozioni, anche quelle difficili, sono al servizio dei nostri valori e obiettivi. L’ACT promuove il cambiamento attraverso queste tecniche di de-fusione e di sviluppo di modi di pensare nuovi, più flessibili ed efficaci (come la riformulazione, l’assunzione di prospettive flessibili, il dialogo interiore compassionevole, il chiarimento dei valori, l’abilità a guardare i pensieri in termini di “fattibilità”).

La rivalutazione cognitiva e le emozioni in ACT

La rivalutazione cognitiva (RC) è una strategia di regolazione delle emozioni che può essere definita come tentativo di reinterpretare una situazione che suscita emozioni in modo da alterarne il significato e cambiarne l’impatto emotivo. RC è un termine che proviene originariamente dalla tradizionale CBT “Beckiana” e di conseguenza si tende a presumere che la RC debba sempre comportare il cambiamento dell’interpretazione negativa della situazione, sostituendola con un’altra più positiva al fine di ridurre l’intensità delle emozioni difficili presenti. Questa interpretazione non rientra nell’ACT, tuttavia c’è qualcosa di molto simile e si attua attraverso le seguenti fasi:

Reinterpretazione di una situazione in modo da alterarne il significato e cambiarne l’impatto emotivo.

II primo passo è riconoscere consapevolmente la nostra iniziale reazione emotiva/ psicologica, attraverso forme di ancoraggio, il notare e nominare in modo non giudicante gli aspetti rilevanti della reazione emotiva (ad es. pensieri, sentimenti, impulsi, pulsioni, voglie), il notare con apertura e curiosità i processi di pensiero ed in particolare come la nostra mente sta interpretando la situazione e cosa ci sta dicendo fare. Ad esempio, un paziente furioso perché il partner è in ritardo, potrebbe dirsi: “La mia mente è in modalità giudizio”, “Ecco la storia del vuol ferirmi!”, “Ecco la storia Non le importa!”, “Ecco di nuovo in onda radio colpa e la trasmissione della rabbia”, “Ecco la mia mente giudicare e accusare.”

Fattibilità dei nostri processi cognitivi.

Il secondo passo consiste nel notare i nostri processi cognitivi e chiedersi quanto sono “fattibili” in modo eventualmente da poterci sganciare da essi e assumere strategie basate sui valori. La fattibilità è constatare dove ci porteranno i nostri pensieri se li lasciamo guidare le nostre azioni. Ci avvicinano o ci allontanano dai nostri valori? E dalla persona che vogliamo essere? E da azioni efficaci in grado di costruire il tipo di vita che desideriamo? Quando la risposta è “lontano”, allora è possibile rivalutare la situazione come un’opportunità per vivere i propri valori. Ad esempio, un paziente potrebbe chiedersi di fronte a una situazione “Per cosa voglio impegnarmi?”, “Che tipo di persona voglio essere?”, “Quali valori voglio mettere in gioco?”

Rispetto all’esempio sopra riportato, il paziente impara il seguente processo:

Sono stato agganciato; E’ la storia del “L’ha fatto per ferirmi”; Non voglio iniziare a gridare e incolpare l’altro; I miei valori come partner: amorevole, paziente e gentile; Come interpreterà questa situazione un partner amorevole, paziente e gentile? C’è un altro modo di guardare a questa situazione che può aiutarmi a gestirla meglio, come il partner che voglio essere?

II paziente può anche rivalutare la situazione come un’opportunità per provare il suo nuovo atteggiamento di consapevolezza – come ancoraggio, acceptance, self-compassion – e rispondere più efficacemente alle emozioni; non per ridurle/evitarle o sbarazzarsene, ma per sganciarsi e far loro spazio.

Concludendo, i passaggi consistono nel: 1) De-fondersi dalle interpretazioni originali inutili della situazione, 2) Re-interpretare la situazione come opportunità per vivere i propri valori e/o praticare nuove abilita e/o sperimentare nuovi comportamenti più efficaci. Questo cambia efficacemente il significato della situazione e ne altera di conseguenza anche l’impatto emotivo.

Reinterpretare le emozioni in ACT

Nel modello ACT, queste strategie si applicano anche alle emozioni difficili. Quando è presente un’emozione indesiderata, la notiamo e la nominiamo, e notiamo come la nostra mente la interpreta: ad es. cattiva, orribile, terribile, insopportabile, intralcia la mia vita, devo sbarazzarmene, significa che qualcosa non va in me. Ci si sgancia da quelle interpretazioni, si coltiva un atteggiamento di apertura e curiosità all’emozione e la si reinterpreta in modo da facilitarne l’ancoraggio, l’acceptance e la self-compassion. Attraverso la de-fusione e la re-interpretazione della situazione, l’emozione cambia efficacemente il suo significato e riduce il suo impatto sul comportamento. È così che in ACT gli obiettivi emozionali (come ad es. sbarazzarsi di emozioni negative) vengono riformulati in obiettivi comportamentali, cioè su come lavorare per apprendere nuove abilità utili a gestire questi pensieri e sentimenti difficili in modo più efficace e in modo da avere meno impatto e influenza su di sé. Di seguito si riportano due esempi pratici di applicazione di tecniche di regolazione emotiva in ACT.

Nel primo caso, riprendendo il paziente di cui sopra, i passaggi della RE possono essere riassunti come segue:

Sto provando una sensazione di rabbia; Questa emozione è normale; è una reazione naturale a una situazione difficile; Le emozioni sono come il tempo e io sono come il cielo; Le emozioni sono come le onde: si alzano, raggiungono il picco e si abbassano; Ho spazio per questa sensazione; non importa quanta sia grande, non può essere più grande di me; Questo è un momento di sofferenza; tutti si sentono così a volte; Sono disposto a lasciare spazio a questa sensazione, anche se non mi piace; Non può farmi del male; Non ho bisogno di combatterlo o scappare da esso; Non devo lasciare che mi controlli; posso provare questa sensazione e scegliere di agire in base ai miei valori; Questa sensazione aumenterà e diminuirà a suo tempo; Come tutti i sentimenti, questo andrà, rimarrà e andrà; Questa sensazione e un’opportunità per mettere in pratica le mie nuove abilita di consapevolezza.

Vediamo poi un secondo caso utile nei momenti di crisi. Una crisi può presentarsi in molte forme diverse, dalla morte di una persona cara, alla perdita del lavoro, al fallimento di un matrimonio, al disastro finanziario. Quando si è colpiti da una crisi, è probabile che una tempesta emotiva si scateni nella mente e nel corpo, lanciando pensieri e sentimenti dolorosi in tutte le direzioni. Ecco cosa è possibile fare per sopravvivere e migliorare:

Una volta completati i tre passaggi precedenti, sarai in uno stato mentale di consapevolezza. Il prossimo passo è rispondere alla crisi perseguendo una linea d’azione valoriale. Connettiti con i tuoi valori, chiediti: “Cosa voglio fare, di fronte a questa crisi? Cosa voglio rappresentare? Come mi piacerebbe agire, in modo da poter guardare indietro negli anni e sentirmi orgoglioso di come ho agito?”

Bibliografia

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