La solitudine nell’anziano

di Viola Miranda

Routasalo e Pitkala (2003) hanno definito la solitudine come il “gigante geriatrico” facendo riferimento a come questa influenzi la qualità della vita della persona anziana e incrementi il tasso di mortalità.

La letteratura internazionale infatti, ci mostra come la solitudine sia sempre più correlata nell’anziano a patologie fisiche e psichiche, come ad esempio la depressione, l’ansia, un incremento del declino funzionale, lo sviluppo di demenze e un aumento del tasso di mortalità (De Leo, Trabucchi, 2018; Rafnsson et al., 2017).

Per questo motivo negli ultimi anni si sono intensificati gli studi sull’argomento anche in relazione al repentino invecchiamento globale della popolazione.

Secondo un rapporto stilato dalla Croce Rossa in Gran Bretagna nel 2016, oltre 9 milioni di cittadini britannici hanno dichiarato di sentirsi soli per la maggior parte del tempo o addirittura sempre (la percezione aumentava nei cittadini più anziani), circa un terzo della popolazione over 75 ha dichiarato che la sensazione di solitudine è così insopportabile da rovinare loro gli ultimi anni di vita; tra gli ultrasettantenni il 75% del tempo di una giornata è interamente passato con l’unica compagnia della televisione. Inoltre emerge come le persone con disabilità o impoverimento cognitivo siano le più esposte a vissuti di abbandono e sofferenza, così come i loro caregivers.

La ricerca scientifica ha evidenziato che in numerose aree del mondo la manifestazione e la progressione della solitudine sono associate a tre fattori: il cambiamento della tipologia dei nuclei familiari (in Italia una famiglia su tre è composta da una sola persona, Istat, 2018); la riduzione significativa del numero delle nascite e l’aumento dell’età media della vita (De Leo, Trabucchi, 2021).

Sappiamo inoltre che la percezione di solitudine può essere accentuata da alcuni eventi di vita, come ad esempio il ricovero in strutture ospedaliere. Infatti il 75% degli anziani ricoverati con malattie croniche sperimenta la sensazione di sentirsi solo, riferendo emozioni come tristezza, ansia e rabbia. Il cambiamento del proprio stato di salute in malattia si verifica in contemporanea all’allontanamento dal proprio domicilio, considerato per l’anziano un luogo sicuro, all’abbandono delle proprie abitudini e spesso anche dell’autonomia. La persona è infatti costretta ad adattarsi ai ritmi dell’unità operativa di degenza, alle limitazioni dello spazio personale e alla riduzione della propria intimità. Tutto questo può verificarsi anche nel momento in cui l’anziano entra in RSA, soprattutto se l’ingresso viene stabilito senza coinvolgere la persona.

La solitudine per l’anziano è caratterizzata da uno stato d’animo con connotazione negativa che viene percepito quando c’è una dissonanza tra le relazioni che si vorrebbero avere e quelle che invece si possiedono nella realtà. Riguarda la qualità del tempo che si passa con una persona e non la quantità. La persona sola sente di non essere capita e quindi si chiude in se stessa, provando difficoltà nel condividere i propri pensieri e le proprie esperienze di vita in quanto percepisce di non essere più socialmente interessante (De Leo, 2018).

Il costrutto di solitudine può essere distinto in due componenti: la solitudine sociale, cioè quella collegata alla presenza o all’assenza di una rete sociale; e la solitudine emotiva, che invece guarda più alla qualità della relazione con i propri cari. Nel caso ad esempio, di una coppia di anziani di cui uno affetto da disabilità o deficit cognitivi, l’altro, il carigiver, potrebbe sperimentare solitudine emotiva (de Jong Gierveld et al., 2009).

Da un punto di vista di maggior comprensione del costrutto della solitudine, analizzare e valutare entrambe le componenti, sociale ed emotiva, fornisce un quadro più chiaro e dettagliato, soprattutto quando ci si occupa della terza e quarta età. Esistono infatti anziani che si sentono soli (emotivamente) anche se sono inserititi socialmente e viceversa. L’isolamento sociale può essere preso in considerazione da un punto di vista oggettivo, ma la percezione che ne deriva di solitudine sociale e/o emotiva della persona è soggettiva (Newall, Menec, 2019).

Questa prospettiva cognitiva concettualizza la solitudine come derivante da una discrepanza tra la quantità o la qualità delle relazioni che le persone hanno e ciò che desiderano.

La teoria della discrepanza della solitudine suggerisce che le persone possono avere pochi contatti o essere isolate ma non sentirsi sole se le loro relazioni reali corrispondono a ciò che vogliono in termini di quantità o qualità e viceversa.

Esiste anche un questionario, Questionario sulla solitudine sociale ed emotiva (Loneliness Scale), per misurare i due concetti di solitudine. Ideato dal gruppo di lavoro di de Jong Gierveld nel 1985, originariamente presentava 11 item, nel 2006 poi è stata introdotta anche la versione a 6 item. Si tratta di una scala molto breve che può essere somministrata anche con l’anziano affetto da un lieve declino cognitivo.

I 6 item indagano sia la solitudine sociale, che quella emotiva e prevedono una risposta multipla su una scala Likert a 5 punti (assolutamente vero, vero, più o meno, no, assolutamente no).

L’articolo è stato scritto dalla dott.ssa Viola Miranda (psicologa psicoterapeuta)

Bibliografia

De Jong Gierveld, J. (1987). Developing and testing a model of loneliness. Journal of Personality & Social Psychology, 53, 119-128.

De Jong Gierveld, J., Van Tilburg T.G. (2006). A 6-item scale for overall, emotional and social loneliness: Confirmatory tests on survey data. Research on Aging, 28(5), 582-598.

De Leo D., Trabucchi M. (2018). La solitudine nell’anziano. Un impegno forte per AIP. Psicogeriatria.

De Leo D., Trabucchi M. (2021). Io sono la solitudine. Guida pratica per conoscerla e affrontarla. Milano: Gribaudo.

Newall N.E.G., Menee V.H. (2019). Loneliness and social isolation of older adults: Why it is important to examine these social aspects together. Journal of Social and Personal Relationship, 36(3), 925-939.

Rafnsson S.B., Orrell M., d’Orsi E., Hogervorst E., Steptoe A.(2017). Loneliness, Social Integration, and Incident Dementia Over 6 Years: Prespective Findings from the English Longitudinal Study of Ageing. Journal of Gerontology: Social Sciences, 1-11.