Narcisismo patologico. Un articolo di Elsa Ronningstam

DEFINIRE E CONCETTUALIZZARE IL NARCISISMO

Il narcisismo è un concetto ampio e largamente utilizzato nella nostra società odierna.

Ad esempio, nella psicologia sociale e nei contesti sociopolitici, se ne parla in merito alla leadership e al potere, e al loro uso improprio. Nei social media lo si associa alla reputazione, alla fama, all’auto-riconoscimento e all’autopromozione.

Nella psicologia clinica invece il narcisismo si riferisce a sentimenti ed atteggiamenti rivolti verso se stessi. Esso ha a che fare con il nucleo dell’autostima, delle emozioni e del senso di identità, ed influenza il modo in cui ci vediamo e ci relazioniamo agli altri.

Parlando di narcisismo sano, normale, si intende un senso di autostima e auto-valore positivo e ancorato alla realtà, caratterizzato da accettazione di sé, curiosità e compassione, così come da sano orgoglio e divertimento. A livello interpersonale, questo narcisismo motiva al rispetto e alla connessione con gli altri, alla partecipazione – con genuino interesse – ai pensieri e ai sentimenti degli altri (v. impegno ed empatia). Oltre a ciò, rientrano in un sano narcisismo anche l’autoconservazione e un normale senso di diritto, e cioè il diritto alla sopravvivenza e alla protezione del proprio io e del proprio territorio.

Il narcisismo sano include ideali, aspirazioni e visioni e la capacità di differenziare ciò che può essere possibile, desiderato e ciò che invece rappresenta una fantasia, ed è connesso a senso di agency, reale competenza, responsabilità, senso di coinvolgimento nelle relazioni e di essere “in comando” verso pensieri, sentimenti, azioni e impulsi. Il narcisismo normale aiuta anche a gestire le situazioni difficili, a tollerare l’incertezza e l’insicurezza, le critiche e le battute d’arresto; è un modo per riprendersi e per gestire le emozioni autocoscienti, come vergogna, invidia, umiliazione, frustrazione, senso di colpa, e soprattutto di tollerare, comprendere e regolare la rabbia.

Il narcisismo eccessivo o stile di personalità narcisistico è più culturalmente determinato, prominente nelle società maggiormente individualistiche e altamente competitive. È caratterizzato da auto-promozione, rivalità, atteggiamenti critici o condiscendenti verso gli altri e manipolazioni sociali, ed è più evidente in determinati gruppi di età o sottoculture nella società odierna.
È più correlato all’autodeterminazione, allo scarso interesse per l’altro e all’arroganza, all’intolleranza verso gli ostacoli e all’eccessiva auto-preoccupazione e auto-promozione in determinate situazioni o contesti, ma di solito non è correlato ad una patologia di personalità sottostante o a un disturbo psichiatrico.

Il narcisismo patologico è caratterizzato da autostima ed emozioni fluttuanti o disregolate. Le persone affette da narcisismo patologico manifestano grandiosità – e cioè si sforzano di migliorare se stesse per proteggere e sostenere un sé grandioso e per evitare minacce e inferiorità causate da sentimenti ed esperienze negative, che si riflettono su di sè. Ma allo stesso tempo sono anche vulnerabili.

Il narcisismo patologico e il disturbo narcisistico di personalità vengono solitamente associati alla grandiosità, e cioè ad una sopravvalutazione del proprio positivo, delle proprie qualità e intenzioni. Tuttavia, studi recenti hanno dimostrato che la grandiosità e la vulnerabilità tendono a coesistere, interagendo e fluttuando.

La vulnerabilità – connessa all’autonegatività, ovvero all’essere il peggiore, un fallimento o un indegno o un immeritevole – può paradossalmente stimolare e potenziare la grandiosità, attraverso sforzi eccezionali, controllo o evitamenti mirati. D’altra parte, la vulnerabilità – caratterizzata da bassa autostima, insicurezza, dubbi su se stesso, propensione a confronti autosvalutanti e vergogna – può essere mascherata da atteggiamenti e auto-presentazioni caratterizzate da self-enanching, manifesta grandiosità, alto grado di sicurezza e ambizione.

Le difficoltà a tollerare, elaborare e regolare le emozioni, in particolare la rabbia, la vergogna e l’invidia, sono comuni. Tutto ciò contribuisce a dolorose lotte interne e specifiche difficoltà che caratterizzano le persone affette da questa patologia.

Il narcisismo patologico può esprimersi attraverso reazioni temporanee, tratti specifici, o come un disturbo di personalità stabile e duraturo (il disturbo narcisistico di personalità, appunto).
Il disturbo narcisistico di personalità si riferisce a un funzionamento stabile e a lungo termine della personalità, che soddisfa i criteri del DSM-5 – o di altri sistemi diagnostici – per tale patologia.

Il narcisismo patologico e il disturbo narcisistico di personalità possono associarsi a diversi livelli di funzionamento. Le persone con queste condizioni possono infatti caratterizzarsi per un alto livello di funzionamento in termini di competenza, senso di agency – con obiettivi, motivazione e direzionalità -, affiliazioni sociali o vicinanza interpersonale. Per queste persone, la patologia narcisistica può intensificarsi in determinate situazioni che minacciano specificamente l’autostima, o essere limitata a una serie di caratteristiche personologiche specifiche.

Indipendentemente dal livello di gravità, il narcisismo patologico può essere palese (overt) – evidente e invadente – oppure può essere nascosto (covert) – mascherato internamente e impercettibile agli altri. Le fluttuazioni e le interazioni tra il funzionamento narcisistico della personalità vulnerabile e quello grandioso dipendono anche dal contesto e dagli eventi di vita, che possono sfidare o supportare il funzionamento della personalità narcisistica, e di conseguenza intensificare o diminuire la patologia narcisistica.

L’impegno nel lavoro o negli studi, e specifiche forme di affiliazioni interpersonali o comunitarie, possono talvolta proteggere o rafforzare l’autostima e controbilanciare le difficoltà con essa, o l’assenza di interazioni strette, reciproche e premurose con gli altri. D’altra parte, il mancato adeguamento alle esigenze lavorative o di studio, o il non essere all’altezza delle aspettative sociali o comunitarie, possono essere esperienze estremamente impegnative per le persone con narcisismo patologico.

Possiamo dunque riassumere affermando che il narcisismo è un fenomeno complesso, che colpisce sia il modo in cui gli individui percepiscono se stessi e si sentono a riguardo, ma anche il modo in cui comprendono, percepiscono e si relazionano con gli altri. E questo ci porta al secondo punto.

LE DIFFICOLTÀ CHE SI INCONTRANO NELLA PSICOTERAPIA

a) La motivazione del paziente a impegnarsi in psicoterapia e lavorare per il cambiamento

I pazienti con narcisismo patologico o disturbo narcisistico di personalità possono venire in trattamento e rendersi conto che hanno bisogno di cambiare, ma spesso sono resistenti, scettici e abbastanza spaventati, oppure evitano il cambiamento poiché significherebbe rinunciare a dei modi di funzionare profondamente radicati, all’avere il controllo, o a come percepire e relazionarsi con altri.

b) Il modo in cui il paziente si relaziona con il terapeuta

I pazienti con narcisismo patologico o disturbo narcisistico di personalità possono relazionarsi con il terapeuta in molti modi diversi. Possono idealizzarlo: “sei il migliore… tu puoi risolvere i miei problemi…”. Oppure possono svalutarlo: “Tu non mi capisci…. non puoi aiutarmi”. Possono essere molto coinvolti e fornire descrizioni intellettualmente elaborate e ben articolate delle loro relazioni e difficoltà, ma rimangono comunque distanti, ed evitano i problemi reali più profondi, formando in altre parole una “pseudo-alleanza” con il terapeuta, mentre la loro vera patologia narcisistica rimane scissa.

Alcuni possono essere molto timidi ed evitanti e trasmettere molto poco di se stessi; altri possono essere reattivi, critici e aggressivi, ingaggiandosi in disaccordi e conflitti, spesso come modo per reindirizzare l’attenzione del terapeuta lontano dai propri problemi reali.

I pazienti con patologia narcisistica possono anche essere molto collaborativi e motivati al cambiamento, specialmente quando si sono resi conto attraverso le proprie esperienze di vita che devono cambiare. Possono quindi essere molto aperti agli interventi dei terapeuti e mobilitare coraggio e motivazione per implementare nuovi modi di comprendere la relazione o il comportamento.

NUOVE PROSPETTIVE SUL NARCISISMO PATOLOGICO E SUL DISTURBO NARCISISTICO DI PERSONALITÀ

a) Grandiosità e vulnerabilità coesistono e fluttuano, e c’è una complessa interazione tra auto-miglioramento/grandiosità e auto-svalutazione/insicurezza/vulnerabilità. Ora sappiamo anche che la grandiosità potrebbe non essere la caratteristica più centrale del narcisismo patologico. In altre parole, la vulnerabilità potrebbe non essere solo sottostante o nascosta, ma essere addirittura la caratteristica più importante soprattutto nelle persone con un livello intermedio o grave di disturbo narcisistico di personalità, e la grandiosità può essere nascosta e rimanere per lo più a livello di fantasia.

b) Le persone con narcisismo patologico o disturbo narcisistico di personalità hanno un senso di empatia compromesso e fluttuante, ma NON mancano di empatia. Possono avere problemi a livello di empatia emotiva – cioè nella capacità di prestare attenzione e tollerare le emozioni degli altri e le proprie reazioni emotive legate alle esperienze emotive degli altri- ma la loro empatia cognitiva è intatta; in pratica possono notare, riconoscere e comprendere i sentimenti degli altri, ma non essere in grado o non volersi impegnare emotivamente o mostrare attenzione e preoccupazione. Questo è importante che vale la pena sottolineare, poiché la “mancanza di empatia” è stata spesso usata in modo critico e dispregiativo, contribuendo a stigmatizzare tale condizione.

c) Le persone con narcisismo patologico o disturbo narcisistico di personalità non sono solo provocatoriamente forti, assertive e grandiose, anzi, combattono con la loro insicurezza interna, con il senso di inferiorità, la vergogna, l’autocritica, l’odio per se stessi e persino la paura, e alcune lottano con le idee suicidarie. Il disturbo narcisistico di personalità viene gradualmente sempre più considerato nei suoi aspetti di distress, poiché implica notevole dolore interno e lotta con compromissioni e difficoltà funzionali.

d) Il narcisismo sano e patologico coesistono, e solo perché qualcuno ha un disturbo narcisistico di personalità non significa che non possa avere momenti, o aree di funzionamento della personalità sane e persino eccezionali. Il narcisismo non riguarda solo la psicopatologia e la vulnerabilità. Il narcisismo può essere associato a grande coraggio, risultati straordinari, prestazioni perfette, incredibile capacità competitiva, resistenza in situazioni difficili, sano senso diritto e così via.

e) Recenti studi incentrati sul narcisismo patologico e sul disturbo narcisistico di personalità, e soprattutto quelli svolti in Italia (ad esempio da Rossella Di Pierro, Chiara de Panfilis, Andrea Fossati, Vittorio Lingiardi, Annalisa Tanzilli, Riccardo Williams, Marta Moselli ecc.) hanno testato in modo ammirevole le complesse interazione e fluttuazioni – negli individui con narcisismo patologico – non solo tra il narcisismo grandioso e quello vulnerabile, ma anche correlate alle espressioni e ai comportamenti nascosti/covert e manifesti/overt, nei livelli di funzionamento, autoregolazione, emozioni specifiche, senso di identità e contesto di vita esterno. In altre parole, questi studi sono volti ad individuare i fattori di mediazione sottostanti nonché le interazioni e le fluttuazioni tra tratti, stati e contesti, in relazione sia alle rappresentazioni del sé e dell’oggetto, sia a quelle interpersonali.

Summary: Gli aspetti più importanti nella definizione del narcisismo – autostima, funzionamento empatico, emozioni specifiche (come rabbia, vergogna, invidia), stato di diritto, esposizione e ricerca di ammirazione ecc. – fanno tutti parte del normale funzionamento umano di ogni individuo. E il narcisismo varia da sano, situazionalmente reattivo o alterato, a patologico con gradi diversi di gravità, a disturbo di personalità narcisistico, nonché a forme maligne, comportamenti criminale e suicidalità.